La esperada misión de la NASA a la luna Europa de Júpiter, que podría albergar vida en su océano subterráneo, no será realidad hasta finales de la próxima década, y no en 2022 como se pretendía.
En 2015, el Congreso de Estados Unidos aprobó una partida en el presupuesto de la NASA de 175 millones de dólares para esta misión, que llevará a cabo docenas de sobrevuelos para medir el potencial de habitabilidad del gran subsuelo marino de la luna helada.
En esa asignación, el Congreso declaró que la NASA debía tener la misión a Europa listo para su lanzamiento en 2022. Pero para el año 2017, la solicitud de presupuesto fiscal de la NASA, publicada este 9 de febrero, incluye sólo 49,6 millones de dólares para la misión a Europa.
Esta partida, si se combina con la financiación prevista en los próximos años, "admite un lanzamiento de la misión a Europa a finales de la década de 2020", dijo el director financiero de la NASA, David Radzanowski, durante una conferencia de prensa, informa Space.com.
Conseguir una nave espacial que sobrevuele Europa lista para su lanzamiento en 2022, probablemente requeriría una inversión de alrededor de 194 millones de dólares en 2017, dentro de un presupuesto total de 19.003 millones de dólares, dijo Radzanowski. La agencia espacial ha proporcionado esta estimación al Congreso, agregó.
"Dentro de nuestra solicitud de 19.003 millones de dólares, encontrar los 150 millones adicionales alteraría el equilibrio global del presupuesto" dijo Radzanowski. "Así que no creemos que es prudente apoyar el lanzamiento de 2022, al nivel de la financiación solicitada."
Los científicos consideran Europa como una de las mejores apuestas del sistema solar para albergar vida fuera de la Tierra. El vasto océano de la luna - que alberga más agua que todos los mares de la Tierra combinados - está en contacto con el manto rocoso de Europa, lo que hace posible todo tipo de reacciones químicas interesantes, dicen los investigadores.
